"Hepinizle tanıştığıma memnun oldum. Bir sorun çıktığı için geciktim."
"Haha! Hiç de değil. Tam zamanında geldin. Şimdi sana koltuğuna kadar rehberlik edeceğim."
"Haydi yapalım şunu. Ah, bu arada..."
Raven tanıdıkların rehberliğinde yürürken başını hafifçe çevirdi. Siyah tenli tüccar Raven'ın bakışları karşısında irkildi. Raven sırıtarak devam etti.
"Az önce söylediğim gibi, eğer gitmek istersen seni durdurmayacağım."
"…..!"
Siyah tenli tüccarın yüzü bir anda çarpıklaştı.
"Vali öyle derse elimde değil. O halde kusura bakmayın. Bırakın gidelim!"
Siyah tenli tüccar Leus'ta oldukça büyük bazı işletmeleri yönetiyordu. Başını çevirdiğinde, ona bağlı bazı tüccarlar beceriksizce peşinden koştu.
"Ama..."
Ancak daha sonra valinin soğuk sesi onları yürümeyi bırakmaya zorladı.
"Gidenlerin bir daha Leus'ta iş yapmayı düşünmeyi bırakmaları gerekecek. Leus'un Genel Valisi olarak ve imparatorun bana verdiği yetkiyle size söz veriyorum."
"Hım..."
Siyah tenli tüccarı takip eden tüccarların yüzleri griye döndü.
Leus'un tüccarların ödediği vergilere güvenmesi gibi, tüccarlar da Leus adlı devasa liman şehrine güveniyordu. Leus'un nüfusu çevre köy ve kasabalarla birleştirildiğinde 100.000'e yaklaşıyordu ve küçük ve orta ölçekli tüccarların orada faaliyet göstermesinin yasaklanması ölüm cezasından farksızdı.
Üstelik Ills ve Lens'te limanlar inşa edilse bile Leus'un rakibi olamaz. Leus, batıya, doğuya ve imparatorun orta kısmına giden İmparatorluk Yolu'nun başlangıç noktasıydı.
Öte yandan Ills ve Lens şehrin eteklerinde bulunuyordu ve insanın dolambaçlı sahil yollarında dört gün daha seyahat etmesi gerekiyordu.
Daha uzaktaki ve nüfusu kıyaslanamayacak kadar az olan Lens ve Ills'de yeni bir mağaza açmak onlara ne kazandıracaktı?
Siyah tenli tüccarın orada burada bağlantıları ve birçok mağazası vardı, ancak yalnızca Leus'ta yerleri olan küçük ve orta ölçekli tüccarlar için bu bir hayatta kalma meselesiydi.
'Ve eğer Ills ya da Lens'e gidersek, İmparatorluk Yolu'na ulaşana kadar paralı askerler tutmamız gerekecek...'
'Yemek, işçilik ve çeşitli harcamaların maliyeti önemli ölçüde artacak...'
'W, gerçekten yok olabiliriz!'
Bu düşünce yalnızca bir an sürdü. Zeki tüccarlar bir bakış attılar ve siyah tenli tüccarın yanından uzaklaştılar.
"W, siz ne yapıyorsunuz?"
Siyah tenli tüccar, sanki meslektaşlarının ihaneti karşısında şaşkına dönmüş gibi konuşuyordu. Tüccarlar onun bakışlarından kaçındılar ve orijinal konumlarına dönerken öksürdüler.
"Tsk! Hepiniz pişman olacaksınız."
Siyah tenli tüccar, vücudunu silkip parlamentodan dışarı çıkmadan önce dilini şaklattı.
"Bakalım kim pişman olacak küçük fare..."
Tüccarın uzaklaşmasını izlerken Raven'ın ağzında hafif bir gülümseme belirdi. Raven, siyah tenli tüccarın kimliğini ve parlamentoda neden bu kadar heyecan yarattığını zaten biliyordu.
İliklerine kadar bir savaşçı olmasına rağmen Vikont Moraine kesinlikle aptal değildi. Kont Sagunda'nın ölümünden sonra Viscount Moraine, Sagunda ile akraba olan kişileri çıkarırken kendi listesini yapmıştı. Birkaç gün önce listeyi Raven'a teslim etmişti.
Listede Sagunda ile akraba olduğu düşünülen çok sayıda şahsiyet ve tüccar da vardı. Sagunda ile ilişkilerine dair doğrudan bir kanıt bulunmadığından hedef alınamadılar.
Listenin başında parlamentodan yeni çıkan siyah tenli tüccar Emad Galli'nin adı vardı. Ancak bir listeye körü körüne güvenemezdi, bu yüzden Raven yeni seçilen yetkililerin en güvenilir olanlarını listede yer alan tüccarları denetlemekle görevlendirdi. Röportajın ardından ithalat ve ihracat yönetimi ofisinin başına geçen Cedric Zabu adlı genç adamı görevlendirmişti.
7. alay komutanı Viscount Moraine, Raven'a birkaç olası kaçakçı gemisinin Ills ve Lens limanlarına gittiğini bildirmişti ve Raven, ani bir ilhamla Cedric'i gemiler hakkında daha fazla bilgi edinmesi için görevlendirmişti.
Cedric Zabu son birkaç yıldır iskelede çeşitli alanlarda çalışıyordu, dolayısıyla genel hamallardan güvenlik görevlilerine kadar iyi bir insan ağına sahipti. Sorunu hiçbir sorun yaşamadan araştırabileceği açıktı.
Sonuç Raven'ın beklediği gibiydi.
Şüpheli gemilerin tümü belirli bir kişiye aitti veya onunla ilişkiliydi. Bu kişinin kimliği parlamentodan yeni ayrılan Emad Galli'den başkası değildi.
Raven bağlantıyı öğrenir öğrenmez Cedric'e Emad Galli'nin mağazasının etrafındaki alana göz kulak olmasını emretmişti.
'Şehrimi kirleten tüm fareleri bir anda yok edeceğim.'
"Haydi, aldırış etmeyin böyle insanlara. Sizi koltuğunuza götüreceğim, Ekselansları."
"Hadi yapalım şunu."
Bir tüccarın sözleri üzerine Raven'ın yüzünde, en derin düşüncelerinin aksine nazik bir gülümseme belirdi. Raven başkanlık koltuğuna ulaştığında milletvekilleri de oturdu.
Raven etrafına bakarken konuştu. Yaklaşık otuz katılımcıyı görebiliyordu.
"Parlamentoya yapılan bu ani çağrıya yanıt verdiğiniz için size büyük şükranlarımı sunmak isterim. Oradaki arkadaşlar da Ancona Ormanı'ndan gelen cesur savaşçılar ve Pendragon Dükalığı'nın müttefiki. Şartlar nedeniyle parlamentonun güvenliği dağıtıldığı için buradaki herkesin güvenliğinden ve parlamentonun güvenliğinden onlar sorumlu olacak."
"Hım..."
Raven'ın sözleri üzerine katılımcılar taş yüzlü Ancona Ork savaşçılarına baktılar. Hepsi benzer şekilde donatılmıştı ve göz korkutan bir güç yayıyordu.
Meclis başkanı olan valinin, ister paralı asker kiralayarak ister kendi askerlerini çalıştırarak parlamentonun güvenliğinin sorumluluğunu üstlenmesi gelenekti. Orkların ilk kez muhafız olarak işe alınması nedeniyle üyeler biraz şaşırmıştı elbette.
Ancak korsan ve kötü adam olduklarını bildikleri orkların aksine, yeni valiye eşlik eden ork savaşçıları güvenilir ve disiplinli görünüyorlardı. Tek bir yanlış sözle onları tutuklayacak olan 7. Alay askerlerinden kesinlikle daha iyiydiler.
"Peki o zaman... Leus Parlamentosu'nun açılışını resmen ilan edeceğim."
Güm! Güm! Güm!
Raven tahta çekici kürsüye vurdu, ardından milletvekillerine bakarken devam etti. Üyelerin bakışlarında hafif bir tedirginlik vardı.
"Hepinizin en çok merak ettiği şeyle başlayacağım. Şimdi söyleyeceğim her şey zaten imparator tarafından onaylandı. Öncelikle şimdiye kadar limana giren gemilere uygulanan vergi oranı..."
Vincent'tan duyduğu bilgi ve tavsiyeleri hatırlatan Raven, heybetli bir şekilde konuşmasına devam etti.
***
"Lanet olsun... Lanet olsun!"
Siyah tenli tüccar Emad Galli yarı zorla parlamentodan çıkarıldıktan sonra arabasında sürekli bir küfür akışı yayıyordu.
Parlamento onun için uzun bir aradan sonra yurt dışı faaliyetlerde bulunması için çok iyi bir fırsattı. 7. Alayın dikkatli gözetimi nedeniyle kamuoyunda çalışamıyordu ancak parlamento toplandığında 7. Alay toplantıya müdahale edemedi.
"Eğer beş ya da altı küçük tüccarın katılmasını sağlasaydım, oldukça karlı bir iş olurdu... Kahretsin!"
Gizlice bunun temellerini atıyordu. Ancak Dük Pendragon'un benzeri görülmemiş hamlesi, küçük ve orta ölçekli tüccarların onun arkasında durmasını engelledi.
Yeni seçilen şehir yetkililerinin çoğu iyi tanımadığı gençlerdi ve hepsi eski valiye ve Sagunda ile çalışan memur ve soylulara karşı çıkıyordu. Bu nedenle, önceki yetkililerle kişisel bağlantıları veya rüşvet yoluyla ilişkisini sürdürdüğü için, kendisine karşı olumlu olmalarının hiçbir yolu yoktu.
Ona karşı herhangi bir kötü his beslememiş olsalardı şanslı olurdu. Artık yeni seçilen yetkilileri kazanamadığından, küçük ve orta ölçekli tüccarların kayıtsız kalması ve durumu dikkatle gözlemlemesi doğaldı.
"Tsk! O adamın sözlerine çok mu güvendim?"
Galli, kendisine küçük tüccarları bir araya getirmek için parlamentoya gitmesini söyleyen adamı hatırladı.
Bard, güneydeki en iyi kaçakçı.
Galli'nin ortağı ve en büyük yatırımcısıydı.
"Ama onun sözlerini görmezden gelemem..."
Galli karanlık bir ifadeyle dudaklarını şapırdattı.
Leus'taki mağazalarından biri, Bard'ın getirdiği kaçak mallarla ilgilenen bir kamuflaj şirketiydi. Kaçakçılıktan elde edilen kârın yüzde 20'si kendisine garanti edilmiş olsa da bu teklifi reddedecek durumda değildi. Aksi halde Güney'le işi olmazdı.
Her şeyden önce Bard, üç büyük korsandan biriyle yakından ilişkili olduğu yaygın olarak söylenen korkutucu bir karakterdi.
"Ben zaten onunla aynı gemideyim. Tsk! Rüzgarın bu tarafa esmesini bekleyebilirim."
Galli, arabanın girmek üzere olduğu arka sokağı soğuk, çökmüş gözleriyle inceledi. Bugünkü olayları bildirirse Bard'ın her şeyi halledeceğini umuyordu.
***
"...Ve yeni vergi oranları ve yeni paranın dağıtımı konusundaki teklifimi bitirmek istiyorum. Başta da söylediğim gibi, imparatorun bizzat konuyu inceledikten sonra izin verdiğini unutmayın. Şimdi sizlerin de görüşlerinizi duymak isterim."
"….."
Raven konuşmasını bitirmesine rağmen üyelerden hiçbiri tek kelime konuşamadı. Aksine şok olmuş ifadelerle orada oturdular. Yeni vali inanılmaz bir hikaye anlatmıştı.
"G, vali, hayır, başkan. Adım Fabian Delmont."
Orta yaşlı, güzel bıyıklı ve düzenli giyimli bir adam dikkatlice elini kaldırdı ve ayağa kalktı.
"Konuşmak."
Raven hafifçe başını salladı ve Delmont adındaki orta yaşlı adam devam etti.
"Yeni Pendragon para birimiyle ilgili... İthalat ve ihracatla ilgili tüm vergileri şimdilik yeni para birimi üzerinden alacağınızı söylemiştiniz ama çoğumuz daha önce hiç Pendragon altın parası görmemiştik."
"Evet. Sadece hikayeler duydum ama..."
"Burada York Town'la işi olmayan o kadar çok tüccar var ki."
Delmont'un sözleri üyelerin kendi aralarında mırıldanmasına neden oldu.
Yeni York Town şehrinin inşasının gayet iyi farkındaydılar, ancak imparatorluğun tamamı söz konusu olduğunda, York Town ile ilgili işlerde yalnızca az sayıda büyük işletme ve tüccar yer alıyordu.
Bu nedenle küçük ölçekli tüccarların çoğu daha önce hiç Pendragon altın parası görmemişti ve bu nedenle bu parayla vergi ödeyemiyorlardı.
Hatta genç valinin gerçeği hiç bilmeden rol yapıp yapmadığını merak etmek zorunda kaldılar.
"Bu endişelenmenize gerek olmayan bir konu. Yakında çözülecek."
"Ne?"
Raven sırıtarak cevap verdiğinde Delmont ve diğer üyeler kafa karışıklığı gösterdi.
"Yeni para birimiyle dolu on kutu taşıyan bir gemi yarın sabah limana gelecek. Takas öğlen başlayacak."
"Hım..."
Ancak katılımcıların ifadeleri ciddiliğini korudu. Hatta bazıları açıkça gülmeye başladı.
"Ehem!"
Delmont da acı bir gülümsemeye katlandı ve alışkanlıktan dolayı bıyığını okşayarak boşuna öksürdü. Genç yaşta şövalye olarak zirveye ulaşmış olabilir ama yeni valinin ticaret ve ticaret dünyası konusunda cahil olduğu kesin.
"Kusura bakmayın başkan, Leus küçük bir taşra kasabası değil. Bir günde binlerce tüccar ve denizci gelip gidiyor ve vergilendirilen ve lisanslanan otuzdan fazla dernek var."
Üyeler onaylayarak başlarını salladılar. Delmont nazik bir gülümsemeyle valiye ders veriyordu. Sonuçta yönetimde hâlâ çocuk olan vali.
"Ayrıca halka açık bir borsa sıradan vatandaşları da çekecektir. Bilip bilmediğinizden emin değilim ama miktar..."
"300.000."
"Evet, evet?"
Bu ani söz üzerine Delmont'un gözleri genişledi.
"York Town'dan toplam 300.000 altın sevk ediliyor. Yarısından fazlasını Leus'ta çıkarmayı planlıyorum. Bu yeterli olmayacak mı?"
"…..!"
Delmont eli bıyığının üzerindeyken olduğu yerde donup kaldı.
Çok geçmeden tüm parlamento inançsızlıkla haykırdı.
"T, t, üç yüz bin!"
Üyelerin çoğu, özellikle de tüccarlar, inanılmaz miktarda akıllarını kaybetmenin eşiğindeydi.